Les premières persécutions qui s'abattirent sur l'Eglise naissante, obligèrent les fidèles chrétiens à une certaine discrétion quant à l'expression de leur foi dans l'art. Mais il y avait un lieu où les chrétiens pouvaient s'exprimer librement : les catacombes. Ainsi a été découverte une fresque dans la catacombe de Priscille, qui est datée du IIème siècle. C'est la plus ancienne représentation de la Vierge que nous connaissons. Elle est assez abîmée, mais il en reste suffisamment pour n'avoir aucun doute sur l'identité des personnages représentés.
Vierge et Mère
Il est intéressant de voir quel est le moyen utilisé par l'artiste pour montrer que cette femme avec un enfant est vierge. Ce privilège de la virginité, n'est d'une part pas de soi visible, et d'autre part comme il est miraculeux et unique, il fallait comme inventer tout un symbolisme capable de le représenter ; ce qui est vrai aussi pour les autres mystères chrétiens. Pour cette tâche l'artiste était aidé des saintes Ecritures riches en images et symboles, particulièrement dans les écrits prophétiques. Par conséquent, c'est chez eux que les iconographes trouvaient leur source d'inspiration.
La Vierge et l'étoile
Pour montrer que cette femme était vierge, l'artiste représenta un prophète et une étoile. On peut se demander pourquoi ces deux symboles ou signes extérieurs montraient que cette femme était la Mère de Dieu.
Le prophète tient dans sa main gauche un rouleau et de la main droite montre l'étoile au dessus de la Vierge. Mais à quelle prophétie cela fait-il allusion ? Sans doute à celle de Balaam "Un astre sort de Jacob, un sceptre s'élève de Juda" (Num, 24, 17) ou encore à cette prophétie d'Isaïe "L'Eternel sera ta lumière pour toujours" (Is. 60, 19). Il est intéressant de noter que le symbole ou signe employé pour marquer la virginité de Marie est le même qui se retrouve dans l'art de l'icône. Y a-t-il une influence de l'un de sur l'autre ? L'étoile pour symboliser la virginité de la Mère de Dieu est de règle dans l'iconographie orientale. Cette Virginité de Marie ante partum, in partum et post partum (c'est-à-dire avant l'enfantement, pendant l'enfantement et après l'enfantement) se trouve symbolisée par trois étoiles, une étoile sur le front de la Vierge, et une sur chaque épaule comme on peut le voir sur beaucoup d'icônes religieuses de notre boutique chrétienne.
Pour certains auteurs le voile sur la tête de la Vierge est le symbole de la femme mariée.
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| Icône de la sainte Vierge Marie | Icône de la Vierge Mère avec l'Enfant |
Pourquoi un prophète ?
Ce qui permet d'identifer un prophète dans le personnage de gauche est le rouleau dans la main du prophète. Ce symbolisme est devenu classique : un saint qui s'est distingué par ses écrits, est représenté avec un rouleau ou un livre. Parfois il est déroulé ou ouvert et l'on peut lire quelques mots qui caractérisent le saint personnage représenté.
Il serait intéressant d'approfondir notre réflexion sur ces premières peintures ou fresques de la primitive Eglise pour mieux comprendre l'art de l'icône, son inspiration et son symbolisme. Cela nous permettra certainement de mieux comprendre les caractéristiques essentielles que l'on doit trouver dans l'oeuvre d'art chrétienne.