L'encens est d'un emploi courant dans les différents rites religieux, et notamment dans le culte catholique et tous ceux qui assistent à la messe (au moins de temps en temps...), ont déjà vu un encensoir, se souviennent de l'odeur de l'encens, de l'encensement de l'autel. Nous avons pensé qu'un petit développement sur l'encens, sur son symbolisme, pourrait être utile pour comprendre la signification de l'encensement.
L'encens est une gomme-résine obtenue par incision du tronc de divers arbres de la région subtropicale. Brûlé, l'encens répand une odeur balsamique. Mais très souvent à l'encens on y mêle d'autres ingrédients, bois, feuilles, fleurs, benjoin, etc..
Chez tous les peuples antiques ayant atteint quelque degré de civilisation, l'encens fut employé comme sacrifice dans le culte public et privé, ou d'une façon purement domestique comme parfum ou fimation. L'origine de ce rite semble remonter au culte des morts. L'encens offert aux morts était considéré comme une des substances capables d'entretenir dans le cadavre le principe vital et d'assurer ainsi aux morts l'immortalité. Puis, quand les morts furent déifiés, l'offrande de l'encens devin un acte d'hommage dont la fumée, agréable au dieux, emportait au cieux l'âme des morts et les prières des vivants.
Il est donc tout naturel que l'Eglise fasse l'usage de l'encens dans sa liturgie, même si à l'origine, compte tenu des circonstances historiques comme nous le dirons ailleurs, elle aurait interdit l'emploi de l'encens dans la liturgie. Mais en raison de la richesse du symbolisme de l'encens et la place qu'il a dans le culte de l'ancienne alliance, l'Eglise ne pouvait refuser que temporairement tout usage de l'encens si tant est qu'elle l'ait interdit à l'origine.
De nos jours, il est important de ne pas perdre le sens chrétien de l'encens au risque de retomber dans un usage païen qui attribuait à chaque ingrédient qui composait l'encens, une propriété magique comme en Egypte du temps des pharaons. Pour autant l’encens peut avoir une vertu curative naturelle.
Dans un prochain article nous parlerons plus en détail de l'encens dans le culte chrétien.