Pain, vin et poisson sur une fresque dans les catacombes
L'art chrétien dans les catacombes
A l'origine, l'art chrétien, l'art des catacombes, se caractérise par une grande simplicité où l'image sacrée nous montre seulement l'essentiel. Le peintre devait ramener ses oeuvres à cette grande simplicité dont la signification profonde n'était accessible qu'à un oeil initié par l'esprit. Ce même principe se retrouve dans l'icône grecque.
Simplicité de la représentation iconographique
L'artiste chrétien renonce à la représentation de l'espace et de la perspective. Du coup les ombres disparaissent.
Les personnages sont liés entre eux par le sujet représenté, mais en plus ils ont un rapport avec le fidèle qui contemple l'icône religieuse ou la fresque. Pour cela les sujets sont généralement représentés de face afin de communiquer leur vie intérieure au fidèle.
Banquet au lac de Tibériade
Sujets et symboles de l'iconographie
Les sujets représentés étaient des symboles ou des sujets historiques qui pouvaient devenir eux-même des symboles.
Pour ne citer que les principaux symboles nous avons :
- parmi les objets :
la croix qui symbolise la foi
l'ancre rappelle l'espérance en la vie éternelle, d'après l'épître aux Hébreux
- parmi les plantes :
un pampre de vigne (avec grappes) est une claire allusion à l'Eucharistie
- parmi les animaux :
un agneau, un poisson ou dauphin figure le Christ ;
un cerf près d'une fontaine est le symbole de l'âme près de la fontaine de vie d'après le psaume XLI ;
un paon est identifié à l'âme ;
la colombe avec un rameau d'olivier symbole de la paix ;
- parmi les figures :
Le bon Pasteur avec une brebis sur ses épaules
un pasteur ou Orphée est l'image du Christ bon pasteur ;
des petits amours symbolisent les félicités de la vie éternelle ;
des petits amours fauchant ou faisant la cueillette des âmes signifient le salut des âmes par l'Eucharistie ;
les saisons sous la forme de quatre têtes rappelle la création ;
Les scènes bibliques furent aussi une source d'inspiration, mais assez tardivement puisqu'on fixe leur apparition vers 150. L'ancien Testament est davantage représenté :
Noé avec l'archet et la colombe ou Jonas pour symboliser la Résurrection du Christ ;
Abraham et Isaac font évidemment penser au calvaire ;
Moïse faisant jaillir l'eau de rocher préfigure le baptême ;
oes jeunes hébreux dans la fournaise rappelle l'efficacité de la prière ;
Pour le Nouveau Testament les artistes prenaient plaisir à représenter :
l'adoration des Mages en ce qu'elle rappelle la glorieuse incarnation du Fils de Dieu ;
le baptême du Christ est associé au rachat du péché originel.
différents miracles, comme les noces de Cana, la guérison du paralytique ou la résurrection de Lazare rendent témoignage de la puissance divine.
Après 250 le répertoire iconographique s'enrichit de quelques nouveaux sujets. Le défunt même (enterré dans les catacombes) fut représenté, soit dans ses occupations quotidiennes, soit comme orant, c'est-à-dire en prière. Dans ce cas il est représenté les bras levés. Le type hiératique et oriental du Christ se propagea alors de plus en plus. A ce moment apparut aussi la Vierge à l'Enfant (il est fort possible que des représentations de la Mère Dieu existaient dès le IIème siècle), cela donna son essor au culte marial.
Moïse se déchaussant et faisant jaillir de l'eau du rocher
Les bases de l'iconologie chrétienne
Quand on analyse l'art chrétien à son origine, c'est-à-dire dans les catacombes, on se rend compte qu'il se veut une méthode de prédication et d'initiation religieuse ; cet art chrétien n'est pas laissé à la merci de l'artiste mais dénote une direction ecclésiale. Même s'il n'a pas encore atteint sa perfection, il est plein de virtualité, comme l'expression théologique de la foi se précisera davantage au cours des siècles en raison des circonstances théologiques. Bref dès les catacombes les bases de l'iconologie chrétienne sont déjà fixées, quoique encore d'une manière toute schématique.
