Dans cette oeuvre magistrale des frères Van Eyck s'opère la transition du symbolisme oriental vers le réalisme occidental. Comment expliquer ce phénomène ? la réponse à cette question peut se trouver dans le mystère même représenté par ce retable : le dogme de la présence réelle du Christ dans l'Eucharistie.
La présence réelle du Christ dans l'Eucharistie, une vérité de foi
En 1215 le concile de Latran IV définit le changement opéré au cours de la Messe dans le pain et le vin comme une transsubstantiation, c'est-à-dire, toute la substance du pain est convertie en la substance du corps du Christ et toute la substance du vin est convertie en le sang du Christ, demeurent seul les accidents du pain et du vin. A la fin de cette admirable conversion toute la substance du Christ se trouve réellement présente sur l'autel. Il ne s'agit donc pas d'une présence seulement symbolique mais réelle, substantielle, celle du Christ actuellement au Ciel, du Christ en gloire, du Christ ressuscité.
Or avec la révolution scientifique du XIIIème, révolution au niveau philosophique dans le choix Aristote au détriment de Platon, le symbolisme médiéval ne suffit plus. La théorie de la substance d'Aristote ramène dans les êtres corporels le réalisme qui avait été plus ou moins chassé par l'idéalisme platonicien (qui avait tendance à considérer les choses corporelles plutôt comme des symboles dont la consistance réelle importait peu). En expliquant le mystère de l'Eucharistie par la transsubstantiation, la conversion d'une substance corporelle en une autre substance corporelle, on est bien obligé de reconnaître la réalité de la nature avec ses lois et du miracle qui est une dérogation à ces lois, afin de ne pas vider le dogme de tout son sens. Malheureusement c'est ce qui arrive aujourd'hui avec certaines théories sur l'Eucharistie qui ne s'appuient plus sur une philosophie réaliste, comme le dénonçait en son temps le cardinal Joseph Ratzinger.
Ainsi le double aspect miraculeux et substantiel de la consécration eucharistique conduit à une attention redoublée sur l'ordre de la nature et le réalisme des choses.
Cette explicitation de la foi va envahir le domaine de l'art.
Influence de la présence réelle sur l'art
Ce progrès de la foi va être remis en cause par des hérésies qui se répandirent notamment celle de Jean Huss (v. 1370 - 1415) et John Wyclif (v. 1331 - 1384). Pour ces hérésiarques le Christ n'est pas réellement présent dans la sainte Eucharistie ; l'hostie reste du pain, mais c'est un symbole qui à travers son partage signifie la communion en Jésus. La défense de la foi obligea les Papes à rappeler le réalisme de la présence réelle et notamment le pape Martin V (1417 - 1431), qui confirma un décret du concile de Constance (1414 - 1418) lequel condamnait comme hérétique la réduction de la présence du Christ dans l'hostie à un simple symbole. Les frères Van Eyck semble se faire l'écho de cet enseignement papal car leur retable, (1420 - 1432) est centré sur l'Eucharistie tant par sa fonction, (celle de polyptique) que par le thème, à savoir l'Agneau Pascal qui est, selon Saint Thomas, la principale figure de ce sacrement.
Ainsi tous ces évènements incitent à dépasser le symbolisme pour aller vers le réalisme de la présence réelle dans l'hostie consacrée.
La peinture de l'Occident chrétien va donc de plus en plus se tourner vers le réalisme du corps non certes sans une certaine exagération dans l'exaltation du corps. Ce travers sera d'autant plus visible que l'art s'éloignera de ses racines religieuses pour se paganiser et tomber dans le sensualisme où l'art en ne renvoyant plus vers une transcendance perd sa noble fin.
Le réalisme dans le retable des frères Van Eyck
Comment affirmer que le symbolisme a laissé la place au réalisme alors que l'Agneau est le symbole du Christ immolé, de l'Eucharistie ?
Le réalisme apparaît principalement dans les sujets représentés. Si l'agneau est bien le symbole du Christ immolé, il est représenté selon la réalité avec les proportions gardées, la richesse et précision dans les détails. Les couleurs reflètent bien la réalité, et tout cela grâce à la peinture à huile qui permet de telles réalisations. Le réalisme se découvre aussi dans les personnages représentés. Au cours de ces différents articles consacrés à l'oeuvre des frères Van Eyck nous aurons l'occasion de reparler de cet aspect de l'oeuvre.
Ainsi se retable des frères van Eyck marque une transition dans l'art, même s'il est difficile de juger en pratique quelle fut son influence, il n'en reste pas moins vrai que ce polyptique est bien caractéristique de cette transition de l'art symbolique oriental à l'art réaliste occidental.
Toutes ces considérations n'ont pas valeur de certitude mais elles s'inspirent de Fabrice Hadjadj professeur agrégé qui enseigne la philosophie de l'art cf. son livre L'Agneau mystique : Le retable des frères Van Eyck)
